A United Nations International Children's Emergency Fundot (az Egyesült Nemzetek Nemzetközi Gyermek Gyorssegélyalapja) az ENSZ Közgyűlése 1946. december 11-i ülésén hozták létre, majd 1953-ban rövidítették a nevét United Nations Children's Fundra (az Egyesült Nemzetek Gyermekalapja), de máig is az eredeti betűszaváról ismerik. Az UNICEF gondolatát Herbert Hoover volt amerikai elnök vetette fel 1946 nyarán egy rádióbeszédében, amelyben főleg az európai gyermekek rettenetes szenvedéseire és riasztó helyzetére hívta fel a figyelmet: ezeknek a gyermekeknek a világháború borzalmait, a bombázásokat, a frontok többszöri áthaladását kellett túlélniük. Az ENSZ Közgyűlése az alapot határozatával, ideiglenes jelleggel hozta létre 1946. december 11-én. 1953. október 6-án újabb határozattal az UNICEF nevét megváltoztatták, egyben az ENSZ állandó segédszervévé tették.

Az UNICEF fejlesztési szervezet, melynek a világ több mint 150 országában vannak gyermekvédelmi programjai. Ezeket kizárólag önkéntes hozzájárulásokból és adományokból finanszírozza; nem részesedik az ENSZ költségvetéséből. Éves költségvetése meghaladja a 2,5 milliárd dollárt. Bevételeinek több mint 90%-át közvetlenül gyermekprogramjaira költi. 2007-ben a szervezet kiadásainak több mint felét gyermek-egészségügyi, 22%-át oktatási, mintegy 10%-át gyermekvédelmi, további 10%-át pedig gyermekjogi programokra fordította. A költségvetésnek kb. 6,5%-át tették ki az AIDS elleni programok. Az UNICEF adminisztrációs költségei nem haladják meg a 7%-ot. A költségvetés mintegy egyharmada a magánszektorból, cégektől, magánszemélyektől és alapítványoktól érkezik. A támogatás egyik legismertebb formája az UNICEF képeslapok vásárlása. Az elmúlt hat évtizedben több mint 5 milliárd UNICEF képeslapot adtak el a világon. A szervezetnek kb. 7 millió adományozója és legalább százezer önkéntese van.

Munkáját jószolgálati nagykövetek támogatják és népszerűsítik. Közülük a legismertebbek Audrey Hepburn és Peter Ustinov voltak; ma olyan népszerű személyiségek támogatják a szervezet munkáját, mint Roger Moore, Whoopi Goldberg, Susan Sarandon, Mia Farrow, David Beckham, Lionel Messi, a Berlini Filharmonikusok zenészei, de az UNICEF logója látható az FC Barcelona mezén is. Az UNICEF magyarországi jószolgálati nagykövetei 2003 óta Halász Judit és Presser Gábor. 2006 decemberében további jószolgálati nagykövet kinevezésére került sor, három évre a Nemzeti Filharmonikusok is megkapták ezt a címet. 2010 júliusában pedig Kovács Ágnes olimpiai, világ- és Európa-bajnok úszó megkapta az UNICEF magyarországi sportnagykövete címet. A szervezet tevékenységét 1965-ben Nobel-békedíjjal ismerték el.